Becky Gripp (centro), fundadora de Tamales Kitchen, junto con su equipo de mujeres, Lupe “Lupita” Quijano y Gigi Reyes, celebran con entusiasmo su décimo aniversario en Kansas City.
“Cuando empezamos hace 10 años, nuestro propósito era brindar una vía hacia la autosuficiencia, para que las personas pudieran identificar un talento o habilidad comercializable”, explica Becky Gripp. “Y nos decidimos por los tamales porque, sin duda, es un talento hacer tamales buenos, hechos a mano y auténticos”. “Disfruto mucho trabajando aquí y con todas las personas que he conocido en los últimos 10 años. Me ha dado confianza para hablar y trabajar con otras personas, y realmente disfruto preparando tamales hechos a mano para nuestros clientes. He aprendido muchísimo gracias a esta oportunidad”, dijo Lupe “Lupita” Quijano (foto derecha).
TRADUCE GEMMA TORNERO
Becky Gripp y su equipo de tamales venden tamales a los habitantes de Kansas City, pero The Tamale Kitchen representa mucho más.
“Es una representación del poder de la fe, la familia y la comunidad”, dice Gripp. Todo comenzó hace una década con un grupo de mujeres latinas que, animadas por un sacerdote del barrio del Northeast, empezaron a reunirse cada fin de semana. Su objetivo: preparar tamales para venderlos a los vecinos, que anhelaban este platillo tradicional navideño. Lideradas por Gripp, el grupo descubrió que su labor iba más allá de la comida. Este año, al cumplir 10 años al servicio de la comunidad, el negocio celebró recientemente con un evento en la Latinx Education Collaborative, en el barrio Northeast. Fue una merecida celebración para un negocio que ha dado tanto, no solo a sus clientes, sino aún más a las mujeres que gestionan las operaciones tras bambalinas.
“Cuando empezamos hace 10 años, nuestro propósito era brindar una vía hacia la autosuficiencia, para que pudieran identificar un talento o habilidad comercializable”, explica Gripp. “Y nos decidimos por los tamales porque, sin duda, es un talento hacer tamales buenos, artesanales y auténticos”.
Bajo el liderazgo de Gripp, el pequeño negocio se conoció como The Tamale Kitchen. Y durante la última década, ha reunido a mujeres hispanas que, de otra manera, quizás no hubieran tenido la oportunidad de salir y explorar la comunidad más allá de su propio mundo como amas de casa y madres. Mostrándoles que no solo podían hacer amigas y conectar con otras personas como ellas, sino que también podían aprender los entresijos del mundo empresarial, todo ello mientras ganaban un salario justo y se abrían camino en el mundo laboral.
“Suelo decir que he aprendido más de las mujeres que ellas de mí. He visto crecer la resiliencia, la dedicación, el orgullo y la confianza de estas mujeres, compartiendo su cultura con la comunidad. Las he visto crecer como individuos y como equipo, porque tienen que trabajar juntas para cumplir con nuestros compromisos”, afirma. “También hemos aprendido habilidades laborales. Ellas han aprendido a comunicarse entre sí. Han aprendido a ser menos tímidas y reservadas, porque muchas veces algunas de estas mujeres nunca han experimentado la vida fuera del hogar y la familia”.
Asimismo, Gripp comenta que intenta educar a los habitantes de Kansas City sobre la importancia de los tamales en la cultura hispana, afirmando que son mucho más que un simple manjar. Esa formación ha propiciado numerosas colaboraciones con organizaciones y empresas locales a lo largo de los años, fortaleciendo la autoconfianza de las mujeres al compartir el arte de elaborar el tamal perfecto.
“Las mujeres han ganado confianza al compartir cómo hacer tamales y por qué son importantes en la cultura hispana. Realizamos una actividad llamada la experiencia del tamal, donde llevo a mi gerente de cocina y a mi jefa de cocina para que demuestren cómo se hacen los tamales, explicando los diferentes pasos y la historia de la elaboración del tamal”, explica Gripp. “Han participado en actividades frente a diferentes grupos incluso hemos participado en eventos corporativos como actividad de integración de equipos. Usamos los tamales para compartir nuestra cultura e historia. Pero también quiero que se reconozca a estas mujeres por quienes son y por lo que representan”.
Gripp afirma que las mujeres se han convertido en líderes dentro de su negocio, tomando las riendas para garantizar que todas las operaciones funcionen sin problemas, que los pedidos se entreguen a tiempo y que la información se difunda en la comunidad, lo que les permite atraer aún más clientes. Gigi Reyes y Lupe “Lupita” Quijano son dos de las figuras clave del negocio en quienes Gripp afirma confiar.
“Gigi es mi encargada de cocina. Es bilingüe y fue una de las primeras mujeres que empezó a trabajar conmigo. Ahora se encarga de la cocina, hace todas las compras, coordina el horario de cocina y, si tenemos un evento de catering, prepara todo lo que necesitamos: platos, servilletas, cubiertos, etc. Así que ya no paso tanto tiempo en la cocina como al principio”, dijo Gripp. Gigi le contó a Hispanic News que ha crecido como persona y que también ha aprendido inglés. Le preguntamos si se sentiría cómoda siendo entrevistada en inglés y dijo que sí. “Cuando empecé con Becky y Tamale Kitchen hablaba muy poco inglés y, con los años, mi inglés mejoró trabajando aquí, además de aprender viendo la televisión. Me gusta mucho hablar ambos idiomas”. Gigi añadió que aprender inglés le ha beneficiado, sobre todo al ir al médico: “Recuerdo que cuando llegué a Estados Unidos, veía a muchos pacientes esperando en el consultorio y les preguntaba cuánto tiempo llevaban esperando”. Me decían que tardaríamos de dos a tres horas porque estábamos esperando a un traductor, y yo pensaba: «¡Ay no, esto no pinta bien!». Por eso quise aprender inglés. También me ayuda cuando voy al banco o cuando hablo con la gente de la comunidad. Gigi añadió que, de no ser por esta oportunidad de trabajar con el equipo de Tamales Kitchen, probablemente nunca habría aprendido inglés, ya que no salía mucho. Gigi también comentó que ahora, cuando busca trabajo, le pagan un mejor salario por ser bilingüe.
«Lupita es mi jefa de cocina. Cuando incorporamos personal nuevo o aumentamos la producción para las fiestas, ella ayuda a las nuevas empleadas a comprender los diferentes pasos, dónde pueden ser más útiles y dónde necesitamos más ayuda. Así que ambas han asumido responsabilidades que han ido creciendo en los últimos diez años. Me enorgullece su crecimiento porque para mí es importante que sientan la aceptación de la comunidad, que sientan cuánto disfruta la comunidad, especialmente nuestros clientes, de nuestros tamales», dijo Gripp.
“No hay mayor halago que escuchar estas cosas”, dijo Lupita. Añadió: “Formar parte de The Tamale Kitchen me ha ayudado mucho a mí y a mi familia, además de que también tengo otro trabajo de medio tiempo. Disfruto mucho trabajando aquí y de todas las personas que he conocido en los últimos 10 años. Me ha dado confianza para hablar y trabajar con otras personas, y realmente disfruto preparando tamales hechos a mano para nuestros clientes. He aprendido muchísimo gracias a esta oportunidad”.
Gripp dice que, gracias a The Tamale Kitchen, las mujeres están aprendiendo a administrar un negocio, a la vez que ganan dinero y desarrollan su autoestima al perfeccionar sus habilidades algo que quizás nunca hubieran hecho si Gripp no las hubiera llevado a su cocina. Gripp afirma que esto ha florecido en la última década.
“Hace diez años, me enfoqué en encontrar ese talento o habilidad que pudiéramos comercializar, encontrar el producto, y nos decidimos por los tamales, y luego en dónde venderlos”. “Descubrimos que la comunidad hispana estaba muy interesada en nuestros tamales porque son auténticos”, recuerda. “Y luego otras comunidades quisieron conectar con la comunidad hispana a través de la comida. Así que hemos consolidado nuestro producto y el amor por los tamales de todas las comunidades, no solo de la hispana”.
Dos de esas organizaciones son el Museo de Arte Nelson-Atkins, cuyo evento anual del Día de los Muertos atrae a amantes de los tamales de todas partes, y el popular evento navideño de Hallmark en Crown Center. Además, suministramos tamales a tres cafeterías familiares Café Corazón en el área metropolitana.
“Somos el principal proveedor en la celebración anual del Día de los Muertos del Museo Nelson-Atkins. Llevamos allí unos ocho años y nos encanta ver a la gente vemos literalmente a miles de personas”, dice Gripp. “También formamos parte de la experiencia navideña de Hallmark el año pasado en Crown Center. Teníamos nuestro propio puesto. Participamos en grandes reuniones comunitarias, estamos incluidos en grandes eventos comunitarios”. Además, durante el Mes de la Herencia Hispana, visitamos Hills Brothers Pet Food en Topeka y llevamos 250 almuerzos para el personal. También les mostramos cómo preparar tamales. Trabajamos con grandes organizaciones, con corporaciones y, por supuesto, con nuestros clientes que regresan mes tras mes".
Con un menú único que incluye tamales vegetarianos y veganos, Gripp afirma que el negocio continúa creciendo, pero, aún más importante, sigue empoderando a sus empleados y enriqueciendo sus vidas.
“Cada uno de esos tamales está hecho a mano con mucho orgullo”, dice Gripp. “Y ya saben, no basta con tener un trabajo. Se necesita un buen trabajo, bien remunerado y que se reconozca el trabajo bien hecho. Estas mujeres hacen el trabajo y lo hacen muy bien”.
Para obtener más información, incluyendo cómo hacer un pedido de tamales, visite www.thetamalekitchen.org.
“Cuando empecé a trabajar con Becky y The Tamale Kitchen, hablaba muy poco inglés, pero con los años mi inglés mejoró trabajando aquí y aprendiendo viendo la televisión. Me gusta mucho hablar ambos idiomas”, dijo Gigi Reyes (foto izquierda al frente).
